William Martin Joel, plus connu sous le nom de Billy Joel, est né le 9 mai 1949 dans le quartier du Bronx à New York. Pianiste, chanteur et compositeur, il démarre dans la pop music en 1973 avec le disque « Piano Man ». Musicien de talent, il a gagné pas moins de 6 Grammy Award durant sa carrière, mise entre parenthèses depuis 1993.

Selon la RIAA, ses albums sont certifiés à hauteur de 79,5 millions d'unités aux États-Unis. Il continue à parcourir le monde pour se produire en public (en particulier avec Elton John) et il écrit encore de la musique classique.



ENFANCE :

Son titre « Leningrad » résume en quelques mots son enfance. Il se réfugie sous le pseudonyme Victor pour expliquer sa naissance en plein milieu de la guerre froide, du temps de McCarthy (en référence au fort mouvement anti-communiste de l’époque). Il habitait le sud du Bronx, qui était alors un quartier moderne à majorité blanche.

Il a une sœur et un demi-frère.

Après le Bronx, il déménage avec sa famille pour Long Island, ensuite Levittown et continue pour Hicksville, deux villes de classes ouvrières dans le comté de Nassau. Son père, Howard Joel est un réfugié juif en provenance d’Allemagne. Sa mère, Rosalind Nyman est née en Angleterre de famille juive agnostique. Son père retourne en Europe de l’Est après avoir divorcé de Rosalind. Le demi-frère de Billy s’appelle Alexander et est également musicien.

Durant son enfance, il montre un grand intérêt pour la musique, particulièrement la musique classique. Il prend des leçons de piano depuis un très jeune âge, son intérêt pour la musique classique lui vaudra d'être régulièrement maltraité par les enfants de son âge, plus intéressés par le sport.

Souvent malmené, Billy décide de suivre des cours de boxe pour pouvoir se défendre. Il boxa un temps, dans le tournoi "golden gloves" mais abandonne rapidement le sport pour se consacrer à sa future carrière musicale.



ÉTUDES :

Billy Joel fréquentait un lycée de Hicksville et devait recevoir son diplôme en 1967. A cette période, il était régulièrement engagé comme musicien professionnel pour donner des concerts et son quota d'heures de sommeil était de fait très réduit. Il arrivait souvent en retard et au final, lors du décompte des absences, il s'avéra qu'il lui manquait un cours de gymnastique pour pouvoir prétendre à son diplôme. Pour obtenir son papier, il doit fréquenter les cours pendant l'été. Il décide de ne pas s'astreindre à cette obligation et lors d'une interview à un journaliste, il lui dit : « Je ne vais pas à l'université Columbia, je vais au Columbia records ».

Il quitte les bancs d'école pour suivre sa carrière musicale. En 1992, on lui retire l'obligation de suivre des cours de gymnastique. 25 ans après avoir quitté l'université, il obtient son diplôme lors d'une cérémonie à Hicksville.



PREMIERS PAS DANS LA MUSIQUE :

Il rejoint le groupe The Echoes à l'âge de quatorze ans. Dans les années 60, il joue en concert avec un groupe de Long Island, les Hassles connaissant un bon succès localement ("Every Step I Take," "You Got Me Hummin'"). Ensuite, il forme le groupe Attila avec le batteur des Hassles, Jon Small. Attila enregistre un seul single qui obtiendra un bon succès mais le groupe se disloquera peu après.

Le groupe disparaît et Joel tombe en dépression. Souhaitant en finir avec la vie, il est admis au Meadowbrook Hospital après avoir ingéré un produit de polissage pour meubles. Cet épisode malheureux de sa vie est raconté dans sa chanson "Tomorrow is Today"