Joe Strummer naît le 21 août 1952 à Ankara en Turquie où son père, employé du Ministère britannique des Affaires étrangères est en poste. En 1976, Strummer découvre le groupe pionnier du punk rock les Sex Pistols en concert. Il abandonne aussitôt son premier groupe au style pub rock, The 101'ers, avec lequel il commençait à connaitre un certain succès pour former les Clash avec Mick Jones, un rocker prolo, ainsi qu'avec Paul Simonon, tous deux originaires de Brixton, un quartier du sud de Londres. Il se sépare alors radicalement de son entourage plus ou moins hippie et quitte le squatt où il vivait pour entamer ce qui lui semble une nouvelle vie.

Il devient alors le chanteur et seul leader de Clash jusqu'en 1985, au moment d'une tournée américaine où le groupe est devenu énorme. Il a continué ensuite différents projets musicaux, notamment en remplaçant Shane MacGowan comme chanteur du groupe The Pogues puis en créant le groupe The Mescaleros jusqu'à sa mort.

Il a marqué toute une génération par ses prises de positions politiques radicales : le soutien aux sandinistes, à de nombreuses luttes sociales (concerts anti-fascistes, soutien aux réfugiés, etc.). Il meurt des suites d'une malformation cardiaque congénitale non détectée, le 22 décembre 2002. Une reprise des Clash est enregistrée en octobre 2006 en son honneur et en celle de son association "Strummerville", avec entre autres Pete Doherty, Carl Barat ou The Rakes.