Pete Townshend est né en 1945, dans une famille de musiciens ( son père était saxophoniste et sa mère chanteuse. ) Il se découvre très vite une passion pour le Rock'n Roll et sa grand-mère lui offre sa première guitare à l'âge de 12 ans.

En 1961, il rencontre John Entwistle avec qui il fonde son premier groupe : The Confederates. Ils rejoignent ensuite un groupe nommé The Detours, dirigé par Roger Daltrey et comportant un certain Keith Moon à la batterie. Quand ils arrivent, le nom du groupe change et devient The Who.

Il écrit alors ses premiers titres pour les Who : I Can't Explain, Pictures of Lily, Substitute et My Generation. Il est resté depuis le principal compositeur du groupe.

En plus de ses compositions pour les Who, il a également sortis quelques albums solo : I Am, Happy Birthday et With Love, qui ne rencontrèrent cependant pas le succès espéré.
Après la mort de Keith Moon, il rencontra un meilleur succès en solo avec Empty Glass en 1980 et All the Best Cowboys Have Chinese Eyes en 1982.
Durant le reste des années 1980 jusqu'au début des années 1990, Townshend expérimentera encore dans l'opéra rock et les album concept, en sortant plusieurs disques basés sur des histoires incluant White City: A Novel (1985), The Iron Man: A Musical (1989) et Psychoderelict (1993).

Après une carrière de concerts aux amplis poussés au maximum de leur puissance, il souffre d'acouphènes et de surdité partielle.